Легенда приписывает открытие способа возгонки спиртосодержащих жидкостей арабским алхимикам. Проводя бесчисленные эксперименты в поисках философского камня, они первыми получили алкоголь (а1 КеЬа) означает по-арабски – нежно распыленная масса). Очищенный этиловый алкоголь (винный спирт различной концентрации) использовался сначала только как лекарственное средство и назывался по-латыни «аква-вита» – живая вода, вероятно, из-за способности снимать напряжение, тревогу, поднимать, хотя и временно, настроение, облегчать боль. Впоследствии наркотические свойства алкоголя привели к тому, что его стали использовать в качестве опьяняющего напитка.

По имеющимся сведениям, водка, «хлебное вино», как говорили на Руси, появилась в южных древнерусских городах только в конце XIV века, откуда постепенно. к первой половине XVI столетия, распространилась на северо-восточные области. Существуют две версии проникновения на Русь водки: по одной – её завезли генуэзские купцы, по второй – немецкие.

Первым, кто понял неисчислимые выгоды от торговли спиртным, был Иван Грозный. Он провел ряд последовательных мероприятий по монополизации винной торговли и жестоко расправлялся со всеми, кто пытался втайне заниматься винокурением и подпольно продавал водку (корчемарил). Так, посланные в Новгород дьяки-опричные, как отмечает летописец во 2-й Новгородской летописи, «да заповедовали винщикам не торговати [...], а поймают винщика с вином или пьяного человека [...] велят бити кнутом, да в воду мечут с великого моста». Фарисейство царских указов заключалось в том, что в царевых кабаках пьянство, напротив, всячески поощрялось. Первый кабак был открыт царем в Замоскворечье на Балчуге, и с 1555 года они стали распространяться по всей Руси, принося царской казне огромные доходы.

Насильственное введение кабаков в повседневный быт народа вызвало справедливую волну возмущения. На протяжении всего XVII века простой люд писал царю многочисленные челобитные с просьбой ограничить виноторговлю и снести кабак в той или другой местности. В челобитных содержались жалобы на откупщиков и целовальников, которые притесняют народ, дают «кабацкого питья в долг не по животу и промыслом», а пьяница в кабаке «пьет и бражничает безобразно и зернью, и карты играет, и жену свою бьет и мучит не по закону».

Противодействие народа насаждению пьянства привело к ряду ограничений со стороны власти. Так, к примеру, в 1652 году царь Алексей Михайлович, «посовещавшись со всем священным собором и с бояры[...] со всеми думными людьми о кабаках», запретил торговлю водкой в воскресенье, среду и пятницу, а также в рождественский и петров посты. Летом торговля разрешалась с трех часов дня и оканчивалась «за час до вечера», в зимою – «в отдачу часов денных». Однако, несмотря на выпущенные указы, государство и царь на деле всемерно поощряли пьянство. Как отмечал известный русский историк С. М. Соловьев, русскому человеку грозили батоги и тюрьмы за самые невинные удовольствия (качание на качелях, игру в шахматы, кости, за глазение на скоморохов и т. п.), но те же батоги и тюрьмы «не грозили за... пьянство».