История возникновения, действия и бесславной кончины «сухого закона» в США тесно связана с особенностями политической и социальной структуры общества развитого капитализма, так называемым «американским образом жизни». Формальной предпосылкой для введения «сухого закона» явилась декларация конгресса США от 16 апреля 1917 года, объявлявшая о войне с кайзеровской Германией. Принятие декларации привело к обострению внутриполитической борьбы в стране. Различные общественные организации и лиги начали, в частности, активно дебатировать вопрос о запрещении производства и продажи спиртных напитков. Президент одной из лиг В. Векслер сформулировал в качестве 18-й поправки к конституции проект закона, запрещающего производство и продажу алкогольных напитков на период войны. Он заявил: «Алкоголь разрушает патриотические чувства, потому что пиво ставится превыше родины». После бурных дебатов республиканец А. Уолстед выдвинул этот законопроект для обсуждения в палате .представителей, и, несмотря на противодействие (президент В. Вильсон даже использовал свое право вето), 16 января 1919 года «сухой закон» вступил в силу. Напомним, что перемирие с Германией состоялось 11 ноября 1918 года. Отсюда видно, насколько ура-патриотическими и преследовавшими сугубо личные цели в борьбе за власть были антиалкогольные лозунги политических дельцов.

По свидетельству французских журналистов Ж.-М, Шарлье и Ж. Марсили, «а первые дни после вступления в силу «сухого закона» никто по-настоящему не воспринял его всерьез. Веселились вовсю. По Нью-Йорку сновали катафалки, но вместо покойников в них развозили бутылки с джином и виски, провожаемые в последний путь под траурные звуки похоронного марша Шопена». Однако веселье довольно быстро закончилось, запасы спиртного были конфискованы, официальное производство прекращено. В стране возникла сложная ситуация. Для огромной сети различных увеселительных заведений, игорных и публичных домов, ночных баров, кабаре постоянно требовалось одно – спиртное, спиртное, спиртное... Америка вступила в «десятилетие безумия», порожденное лицемерным и не подкрепленным продуманной системой государственных мероприятий «сухим законом».

Опрос рождает предложение – эта формула стара, как мир. Первыми сориентировались мелкие частные предприниматели. Возникла подпольная торговля контрабандными и самодельными алкогольными напитками, так называемое бутлегерство (английское слово «бутлег», означающее «голенище», подразумевает торговлю «из-за голенища», что близко нашему выражению «из-под полы»). Фантазия бутлегеров не знала пределов. Можно вспомнить рассказ О. Генри, в котором два веселых проходимца продавали «превосходное пшеничное виски» в полых тростях, зарабатывая на этом неплохие деньги.

Как только стало ясно, что подпольная торговля алкогольными напитками сулит огромные барыши, за это взялась организованная преступность. В течение короткого времени на волне бутлегерства выросла и окрепла «новая мафия», объединившая в своих рядах многочисленные банды. Контрабандная торговля спиртным приняла невиданные размеры. Делу был придан поистине «американский размах». Целые флотилии кораблей, до отказа нагруженных алкогольными напитками, подходили к границам территориальных вод в районе между Лонг-Айлендом и Нью-Джерси, где их уже ждали перекупщики. Быстроходные катера контрабандистов, оснащенные авиационными двигателями «Либерти», легко уходили от береговой пограничной охраны, тем более что командовал ими бывший летчик ВВС США Хиггинс. Сказочно доходную дорогу, по которой плыли караваны спиртного, окрестили «Ромовым бульваром».

Так же продуманы были и все последующие операции. Колонны грузовиков, груженные алкоголем, следовали в Нью-Йорк в сопровождении внушительной охраны, вооруженной автоматами «Томпсон», пистолетами последних систем, гранатами. Под склады «горючего» использовали старые гаражи, ангары, другие помещения, откуда спиртное развозилось потребителям и продавалось втридорога.

Несмотря на все усилия правительства – -выделение более трех тысяч специальных федеральных агентов, помощь таможенников, береговой пограничной охраны, подразделений полиции – остановить организованное бутлегерство не удалось. Этому способствовала, как ни странно, сама полиция, развращенная взяточничеством и коррупцией. На руку преступникам были также некоторые особенности правовой системы в США. Помимо федеральных законов, провозглашающих самые общие принципы, в каждом американском штате, а их 50, существует свой уголовный и уголовно-процессуальный кодексы, своя полиция, свои законы. Этим довольно ловко пользовалась американская мафия, Которая выделила из огромных незаконных прибылей часть денег специально для подкупа властей. Существовал даже так называемый «смазной банк», за деятельность которого отвечали Меир Лански и Фрэнк Костелло, ближайшие помощники признанного главаря мафии Лаки Лучиано. Тесные узы связывали мафию и с продажными политиканами. Так, к примеру, когда убили известного чикагского гангстера Джима Колосимо, то среди провожавших его в последний путь «можно было увидеть главу республиканской партии штата Огайо, сенатора, трех мэров, двух членов конгресса, девять советников. Остальные – гангстеры, если только можно провести различие между теми и другими», – писали Ж.-М. Шарлье и Ж. Марсили.

Таким образом, «сухой закон» привел не к сокращению потребления алкоголя, а, напротив, к значительному росту пьянства и алкоголизма за счет огромных количеств контрабандно ввозимого спиртного и явного попустительства властей организованному бутлегерству. Чудовищные размеры приняли также самогоноварение и кустарное изготовление различных суррогатов алкоголя. Итальянские, еврейские, негритянские гетто были пропитаны удушливым запахом дешевой сивухи. Резко возросло число алкогольных отравлений, различных правонарушений, совершенных в состоянии опьянения, участились стычки между противоборствующими гангстерскими бандами, волна убийств захлестнула Америку. Правящие круги страны были вынуждены отступить перед растущим народным негодованием и признать несостоятельность своей политики в области применения «сухого закона». В декабре 1933 года он был отменен. Эта бесславная и печальная история лишний раз доказала всему человечеству, что одними лишь правовыми мерами, без коренных социальных преобразований и без поддержки народа, с пьянством и алкоголизмом не справиться.